基本上，頭髮也有生命週期：它會生長，然後停止生長，最後掉落。人類頭髮的生長期（anagen）可持續二至六年，這也是為什麼我們的頭髮可以留得很長。其他毛髮的生長期就短得多，例如睫毛的生長期只有30天。生長期後，頭髮進入退行期（catagen，退化期），這個階段短暫只維持幾天，毛囊會從頭皮表面開始收縮。接著頭髮進入休止期（telogen），此時頭髮幾乎靜止，但仍依附在毛囊上。最後是脫落期（exogen），顧名思義頭髮開始掉落。

　　整個過程總是不斷循環發生，一個人每天掉落50至100根頭髮是完全正常的現象。雖然這些頭髮會堵住排水孔，但與每個人平均擁有9萬到15萬根頭髮相比，並不算什麼大事。

　　然而，壓力會破壞頭髮的生命週期，使頭髮過早脫離生長期。根據《頭髮：人類歷史》（Hair: A Human History）作者、皮膚科醫生科特‧斯坦恩（Kurt Stenn）的說法，壓力讓頭髮沒有按照自己的節奏生長，而是同時經歷其它階段，導致一次掉髮的數量比平常還多10倍。

　　研究已經從實驗鼠身上找到證據，當暴露在巨大噪音的壓力環境之下，牠們的毛髮會提早進入退行期。斯坦恩說：「壓力確實影響人類的毛囊，我們認為實驗鼠身上所發生的事情也會發生在人類身上。」

　　目前還不完全清楚究竟是哪個特定原因使頭髮過早進入休止期，但一項研究綜述表明，可能跟壓力狀態下產生的神經遞質或荷爾蒙有關。針對恒河猴的研究則發現，頭髮中皮質醇（一種壓力荷爾蒙）含量較高的猴子更容易掉髮。

　　由於頭髮停止生長和脫落之間具有時間差，因此壓力事件（可能是生理上，例如手術或創傷；也可能是情感上，例如離婚或失業）和掉頭髮同樣也存有時間差。時間差大約為三個月，也是退行期和休止期的總和。事實上，當人們開始大量掉髮時，總是能從三個月前的壓力事件中找到原因。

　　大量掉髮也經常發生在產後婦女身上（而且很可能是三個月後)，這被認為與荷爾蒙有關。斯坦恩寫道，女性懷孕期間的荷爾蒙含量較高，因此能防止孕期時掉髮，當孕期結束後，頭髮自然會開始掉落。美國皮膚病學會將其歸因於「雌激素含量減少」。除此之外，生孩子也是一件非常有壓力的事情。

　　產後掉髮很可能是其他壓力性掉髮的機制所引起，也有可能不是。但斯坦恩認為掉髮問題是「經驗之談」，如果病人到皮膚科診所諮詢掉髮問題，醫生最先會問的問題是：「三個月前有遇到什麼事嗎？」

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Stress and the Hair Follicle-Exploring the Connections