感知「數量」的能力似乎是與生俱來的，新生兒能分辨相同數量與不同數量的物體，這種不涉及抽象思考或學習、對數量粗略地感知被稱為「數量感」（numerosity）。但這不是人類獨有的能力，這種現象在動物界隨處可見。過去的研究表明，猴子、魚類、蜜蜂和狗可能都有數量感（例如感覺到「2比1多」），而且狗略懂簡單的數學，牠們至少能數到五，也能意識到相加的總和有誤，例如1+1=1或1+1=3。

　　然而，以前絕大部分的動物行為研究都是使用訓練過的動物，答對給予獎賞並進行多次測試。這又留下了另一個問題：這些物種是否跟人類一樣「天生」有數量感，還是受到科學家引導或訓練後產生的結果。

　　最近一項新研究證實，狗天生就有數量感，而且不需經過人類的訓練。

　　亞特蘭大埃默里大學的神經學家葛雷果‧伯恩斯（Gregory Berns）和認知心理學家蘿倫‧奧萊特（Lauren Aulet）找來11隻不同品種的狗（包括邊境牧羊犬、混種比特犬和混種拉布拉多犬），沒有給牠們任何線索和暗示要做什麼，並透過腦部掃描觀察牠們運用數學能力時的相關大腦活動。

　　奧萊特說：「我們直接從源頭觀察大腦，觀察狗看見不同圓點數量時的神經反應，這種方法讓我們避免以前動物行為研究的缺陷。」

　　研究團隊讓11隻狗進入核磁共振成像儀，牠們的頭靠在木板保持坐姿不動，並將眼睛固定觀看螢幕。黑色背景的螢幕顯示出淺灰色圓點，圓點數量每300毫秒變化一次。假如狗有專門處理數量的大腦區域，那麼當圓點數量不同時（例如兩個小點和六個大點），其大腦會比固定數量時（四個小點和四個大點）更活躍。

　　科學家發現，當螢幕的圓點數量變化時（例如從2跟10，變成4跟8），11隻狗中有8隻狗的大腦頂顳皮層區域的亮度增強。但是，當圓點的大小和位置改變而數量維持不變時，牠們的大腦並沒有做出相同反應。這表示狗對「數量」的差異有特定反應，而且跟靈長類動物（包括人類）處理數量的大腦區域類似。

　　未參與研究的加拿大西安大略大學犬類認知研究員克莉斯塔‧麥克弗森（Krista Macpherson）認為，這樣的能力讓人類訓練和獎賞狗變得比較容易，因為結果顯示，狗會先注意到物品的數量，接著才會考慮物品的份量（volume）。

　　數量感是許多動物的重要能力，因為粗略知道有多少捕食者正在接近，或者有多少食物可供覓食，大幅提升了生存優勢。伯恩斯指出，狗和人類在大約8000萬年前的演化過程中分道揚鑣。因此，可能大多數的哺乳動物天生就有基礎的數量感，代表「概數系統」（approximate number system，例如快速估算羊群數量或樹上成熟果實的數量）是一種很古老的神經機制，至少可追溯至數千萬年前。

研究出處：Royal Society