1853年當俄國艦隊在鄂圖曼土耳其帝國作戰取得勝利後，這個在十九世紀持續走向衰落的大帝國，被俄國沙皇尼古拉戲稱為「歐洲病夫」（the sick man of Europe）；往後的一百多年，病夫這個詞被廣泛地應用在各個國家。2015年9月，芬蘭財政部長感慨地談到國家經濟持續衰退的狀況，他說道：「基本上，我們已經是歐洲病夫。」

　　過去160多年來，幾乎所有的歐洲國家都曾被冠上「病夫」的名號。1898年《紐約時報》報導中寫著：「如果土耳其是歐洲病夫的話，那麼西班牙就是瘸腿的孩子。」或是1975年的報導稱「英國已經取代義大利成為新的歐洲病夫」、2010年《獨立報》稱拉脫維亞從原本的「波羅的之虎變成歐洲病夫」、或是「賽普勒斯是被遺忘的歐洲病夫」。

　　其他像是德國、法國、義大利、葡萄牙、比利時、烏克蘭、希臘、西班牙、羅馬尼亞、匈牙利和荷蘭等你能想像到的國家，都曾經被叫過病夫。2010年由於南歐四國慘澹的經濟，歐洲病夫這個「獎項」甚至被媒體頒給了整個歐元區。

　　「病夫」通常被用來形容經濟陷入困難或衰落中的國家，而對象當然不僅限於歐洲。例如我們熟知的「東亞病夫」就是十九世紀末西方世界批評腐敗的晚清政府（雖然後來被曲解為嘲笑中國人的體質），其他還有像「美洲病夫」，或是地方媒體用來形容賽事的「緬因州公路賽病夫」。

　　此外，最初「病夫」是以男性來描述一個國家的狀態，但後來也被大量地用來形容現實中特定的男性或是組織。例如俄羅斯首任總統葉爾辛（Boris Yeltsin）和英國國家足球隊都曾被這樣叫過，奇怪的是高爾夫球賽評特別喜愛用病夫來形容表現不佳的選手。

　　俄國沙皇尼古拉原本指的病夫只有一位，卻莫名變成歐洲大陸上的流行用語；所以不用替他們擔心，因為人人都有機會被叫病夫。

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