人們經常宣稱「吃素食對自然環境有益」，理由是像牛或羊這類食草動物會排放大量的甲烷，一種比二氧化碳威力更強的溫室氣體。此外，若要生產同等數量的糧食，放牧牲畜所需的區域面積比農作物還大得多，而且有越來越多的土地和森林被開墾用來發展畜牧業生產肉製品，導致自然區域的碳匯量大幅減少。

　　但先停一下，這在複雜的的環境循環中是常見的情況，特別是那些因人類活動而改變的，但這只是故事的一部分而已。儘管「反芻動物排放大量甲烷」是不爭的事實，它在農業排放總量中佔據最大比例，但它並非是與人類農業相關的唯一排放源。

　　相比於牧場，農田普遍使用大量的無機化學肥料；這意味人們吃越多植物，就會產生更多氧化亞氮的碳足跡：氧化亞氮是另一種強大的溫室氣體，會藉由化學肥料分解而排放。因此，對環境最友善的飲食並不只是單純的放棄牛排或羊排，我們還必須考量生產食物地方的土壤種類和耕作方式。

　　氧化亞氮的排放來自土壤中的含氮化合物，其中包括有機化合物（有機肥、土壤有機物質）和化學肥料（主要是無機氮）。這表示對溫室效應產生最巨大的影響，是食用被關在牲口棚並以飼料餵養的家畜動物（例如用玉米粉餵食肉牛），而不是那些放牧在草原的動物。這種情形環境是一種雙重打擊，因為飼料導致了氧化亞氮的排放，接著動物再排放出甲烷。

　　另外，要考慮的另一個溫室氣體是：二氧化碳。健康土壤中含有大量的有機化合物，它們有助於減少侵蝕、提高蓄水能力（抵抗旱災），並且是儲存養分的倉庫，從而減少對化學肥料的需求。當人類開墾土地時，土壤有機質數量會明顯地減少，而且由於土壤有機質是約50％至55％的碳所組成，開墾土地不僅侵害了土壤健康，更讓溫室氣體從土壤釋放到大氣。而植物能恢復土壤有機質的含量，並隨著生長帶走大氣中的二氧化碳；它們死後，其生物質會滲進土壤裡並轉換成土壤有機質。

　　因此，種植農作物來儲存更多的碳，聽起來是個非常吸引人的想法。然而，遺憾的是耕地土壤比天然土壤少了70％以上的有機物質，因此農田實際上是個溫室氣體發射場。相反地，用於放牧動物的土壤具有更高的有機質含量，大致與天然土壤相同。這可能是由於大多數的放牧系統是常設性牧場，那裡的植物不斷地生長因而增加了土壤有機碳庫。

　　我們有90％的能源攝取直接源自於土壤，因此農業耕作方式顯然對土壤健康有很大的影響，如果我們關心減少溫室氣體排放，那麼更該瞭解保護土壤的重要。最好的做法也許是跟非集約農業（沒有頻繁耕作或大量室內飼養動物）的當地供應商採買食物（以減少食物里程）。了解我們的食物是如何生產，並選擇可持續購買的選項；無論是吃肉或吃素，這些微小的選擇都能拯救土壤。

圖片出處

Found Animals、Modern Farmer、The Guardian、Road Communications