1860年代，英國貓正面臨一個重大的形象問題。在經歷古埃及時代被崇拜敬仰的巔峰，接著中世紀被視為惡魔寵物而遭到殘酷虐殺的低谷，維多利亞時代人們對貓的觀感，不外乎是骯髒雜亂、專門捕鼠這類不上不下的評價。然而，接著出現了一名傾慕貓咪的人物，終於撼動了全世界對貓的觀感：哈里森‧威爾（Harrison Weir），英格蘭第一次貓展的發起人。

　　在威爾將貓與貴族連結在一起以前，當時貓通常被認為是在街頭流浪的動物。人們重視牠除滅老鼠的功能，但並不覺得牠們可愛，或是能夠陪伴人類。查爾斯‧達爾文在1859年的著作《物種起源》（On the Origin of the Species）裡哀嘆牠們「晝伏夜出散漫的習性」，而《溫莎雜誌》（Windsor Magazine）指出，貓僅只是一種「家庭日用的附屬品」，似乎除了滅鼠之外就沒有其他用途。

　　哈里森‧威爾是個動物愛好者，他喜愛包括家禽、鴿子、狗和兔子等動物，並相信貓「可能是英國境內最完美的動物」。但他並非一開始就是忠實的愛貓人士，在威爾1889年的著作《Our Cats and All About Them》裡，他坦承自己原本對貓也有偏見，並花了一段時間才改變想法，而當他被貓迷倒說服後，威爾成了宣揚貓咪優點的佈道者。

　　「長久以來的忽視、虐待和殘暴，很少或根本沒有的溫柔、仁慈和訓練，造就了貓咪自食其力的性格。」他寫道，同時加碼了一段物種間的無謂諷刺：「小型或大型狗被看重和寵愛，但通常都是白費精力；而貓，無論是或不是寵物，卻只是被用來服侍我們。」

　　威爾的想法是讓貓得到更多的關注和喜愛，並且變成高雅可愛的動物，這促使他開發出一種全新形式且具有競爭感的娛樂：貓展。為了將整件事情合理化以及吸引上流社會的群眾，他草擬制訂了一套以品種和大小區分貓的標準；威爾找來親兄弟約翰（John Jenner Weir，著名的昆蟲和鳥類學家，也是一名籠中鳥評審）和神父麥唐諾（Reverend Macdona，備受尊敬的寵物狗評審和培育聖伯納犬的飼養員）共同擔任評審，而靠著他新任命的展覽經理威爾遜（F. Wilson）的幫助，聯繫到專門飼養貓的朋友，並挑選了一些準備用來參展的貓。

　　1871年7月13號，英格蘭的第一次貓展在倫敦水晶宮（Crystal Palace）舉行，會場約有160隻貓依據不同大小、顏色和花紋區分展出。雖然評審過程是以取悅貴族為主，但對威爾來說該次展覽意味著更多。除了展示介紹各式各樣的品種，他衷心期盼能夠說服人們「所有的貓都擁有無比的潛力」。

　　水晶宮的貓展首秀迎來巨大成功，家家戶戶對貓的觀感也有所提升。越來越多的貓展在英國各地舉行，愛好者甚至組成了貓咪鑑賞俱樂部。1887年，威爾成立全國貓咪協會（National Cat Club）並親自擔任主席，同年七月於水晶宮舉辦了協會的第一次正式貓展，這次展覽共有超過320隻貓參與競爭。

　　儘管這些數字說明了貓展的成功，但一切卻沒有像威爾當初期盼的那樣進展。1892年，威爾在著作《Our Cats and All About Them》的再版寫下了一段新的序言，他為自己作為全國貓咪協會的一份子表達悔意，因為他已經不再相信當初的理想能夠實現。他寫下：「我現在感到最深切的遺憾是，過去為了吸引目光以各種方式將他們連結在一起。」

　　最主要的問題是，許多自戀的寵物主人依照個人喜好，將貓打扮成各種花俏的模樣，而非聚焦在動物本身。「我發現多數會員的主要理念，與其說是為了提升貓的生活待遇而爭取獎牌，更具體地說其實是為了個人的虛榮心。」他接著寫道。而且，一般民眾沒有資格贏得這些特殊的貓協會獎牌，因為這是保留給協會成員和寵物的專屬獎項，他赫然發現這種高傲做法令人厭惡。

　　一開始為了爭取人們對貓的尊重和展覽的成功，威爾不得不對貴族奉承阿諛，但隨之而來的是被他們的精英主義傾向所摧毀，階級問題和勢利仍繼續瀰漫在貓展中。但無論如何，威爾的努力和理想確實扭轉了近代社會對貓的看法，至少牠們不再被認為是骯髒和邪惡的動物。

圖片出處

Atlas Obscura、Messy Beast、Harrison Weir