多年來，社會科學家和教育家試圖用各種方法，鼓勵發展中國家的低收入戶少女留在學校繼續念書，其中包括提供營養午餐、自行車通勤或是搭建廁所。儘管這些方法確實有效地提升女學童的小學入學率，但專家發現很難留住她們繼續升學。以烏干達為例，該國有91％的女孩就讀小學，但讀中學的比率卻驟降至22％。

　　最近，一項由牛津大學保羅‧蒙哥馬利（Paul Montgomery）教授所領導的新研究表明，只要使用非常簡單的方法就能提高非洲少女的中學入學率，並讓她們免於中輟、懷孕和愛滋病：提供「衛生棉」和「性教育課程」。

　　這篇新發表的研究刊登在去年12月21日的科學期刊《PLOS One》上，它跟進了2008年牛津大學研究員在非洲加納進行的先導研究，並清楚指出因為青春期少女經歷了初潮，從而導致她們的中學入學率下降。很難想像，許多非洲少女竟是因為欠缺生理用品、怕制服弄髒丟臉而不願意再上學。除此之外，青春期非洲少女之所以離開學校，其中的一項原因是因為懵懂從事沒有防護的性行為導致懷孕、甚至罹患非洲盛行率極高的愛滋病。這樣的問題如果能夠提早提供性教育宣導，事實上可以避免一些。

　　研究人員提到某些發展中國家將月經視為一種恥辱，少女被看作是「骯髒汙穢的」，這成為她們輟學留在家中的主要原因之一。而住在鄉下地區的女孩通常很難找到衛生棉，多數女性仰賴吸水毛巾作為生理用品，這經常導致經血外漏並弄髒了學校制服。

　　研究人員花了兩年的時間，對烏干達卡穆利區八所學校的1124名女學童進行隨機試驗，該區是烏干達最貧窮、文盲和輟學率也極高的區域。他們向部分學校提供可重複使用的衛生棉和性教育課程（包括青春期轉變、月經、早孕、生活技能、預防愛滋病、性侵犯和健康的兩性關係），另一部份的學校則維持原樣。

　　一年半後，雖然兩種條件下的女孩入學率都有所下降，但那些得到衛生棉和接受性教育課程的學生曠課程度，比兩者皆沒有的學校平均低了17％。

　　「許多女孩完全沒有心理準備，也不知道該如何面對初潮的到來，因為她們從未接收到處理此事的資訊或課程。只要簡單的介入就能幫助這些國家中低收入背景的女性，進而產生重大長遠的經濟影響。」蒙哥馬利教授說。

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Edward Echwalu Photography@Wordpress、Mail Guardian