旋轉木馬或許無法與其他技術先進、體驗刺激的遊樂設施相比，但至今它們至今仍然受所有年齡層的遊客喜愛。作為最早出現在博覽會和遊樂園的遊樂設施之一，旋轉木馬可說是看盡了遊樂園的興衰演變，就和摩天輪或雲霄飛車一樣，它是人們想到遊樂園時的第一印象。事實上，最早的旋轉木馬並非設計給大眾娛樂，而是一種訓練士兵的裝置。

　　最早的「旋轉木馬」可追溯自十二世紀拜占庭帝國訓練騎兵的競技遊戲：騎手之間互相扔擲裝有香料的黏土球，不過據信這並非拜占庭帝國的發明，有記載顯示當時鄂圖曼土耳其帝國也是如此訓練。當義大利十字軍第一次看見這種訓練模式，將它稱之為「小型戰爭」（Carosella），並且帶回了西方世界。

　　這種訓練遊戲後來被法國人採用，並發展成各式各樣的馬術比賽，此時才出現人們熟知的旋轉木馬法語單字「Carousel」。為了準備這些比賽，人們將無腿的木馬懸掛在中央旋轉桿的周圍，發明出一種可重複使用的練習裝置。旋轉木馬最早的動力來源是由人、馬匹或騾子來負責轉動，而騎兵則坐在木馬用長槍刺擊吊環練習。

　　不過這個單字並不總是意味著現在看到的那種旋轉木馬裝置，也可能是指17世紀法國和比利時貴族之間流行的一種花式軍演活動：騎士與貴族騎馬繞著庭院遊行，進行各種競賽跟表演，包括刺穿象徵「摩爾人」和「撒拉遜人（歐洲人對異教徒穆斯林的模糊概稱）」的人頭紙板。直到今日，巴黎仍留有名為旋轉木馬的卡魯索廣場（Place du Carrousel），以當時的演出為名。

　　歐洲騎兵練習用的旋轉木馬裝置吸引了旁觀者的注意，他們認為旋轉木馬看起來非常好玩。沒多久後，市面上出現專為娛樂使用打造的旋轉木馬。十八世紀末時，旋轉木馬已經成為全歐洲各大博覽會和慶典的娛樂設施；但是，木馬的尺寸和動力來源卻受到極大限制，依然是以人力或獸力運作。

　　1861年元旦，英國商人托馬斯‧布萊德蕭（Thomas Bradshaw）在博爾頓開始營業他發明的第一部蒸氣動力旋轉木馬設施，自此之後一切都改變了。由於動力技術不斷創新，十九世紀末至經濟大蕭條前成為了旋轉木馬的黃金時代。

　　儘管旋轉木馬源自於歐洲，卻是美國工匠們指引它登上巔峰。美國製的旋轉木馬比其他歐洲同業還要好，木馬的製作品質也更加精緻。隨著十九世紀末機械設備的進步，製造商也開始增加許多先進的新功能，例如旋轉時讓木馬在平台上下起伏。有趣的是，英國的旋轉木馬是順時針旋轉，但北美與歐洲其他國家則都是逆時針旋轉。

　　美國工匠還不只滿足於製作木馬，他們還開始生產其他種類的生物供人們騎乘，包括自然界的動物或是神話故事裡的野獸。有趣的是，英國的旋轉木馬是順時針旋轉，而北美與歐洲其他國家則都是逆時針旋轉。

　　當1920年代末的經濟大蕭條襲捲全球，旋轉木馬製造商就像大多數的產業一樣很難繼續維持營運。除了經濟發展低迷，二十世紀初雲霄飛車的崛起，掩蓋了旋轉木馬在遊樂園裡的光芒；由於缺少刺激的乘坐體驗，它們逐漸變成遊客眼中的「兒童遊樂設施」。這些因素導致旋轉木馬的黃金時代終結，儘管景氣復甦後仍然生產了許多旋轉木馬，但為了節省製作成本它們不再是精緻的手工雕刻木頭，而是改用鋁和玻璃纖維來鑄造。

　　這就是我們今天看到那些沒有殺傷力、也幾乎都不是木頭製作的「旋轉木馬」的由來。

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