語言和生物演化一樣是每時每刻、一代接一代不斷地變化，因此每種語言在發展時，很難指出到底是哪個確切的時間點，一種語言變成了另一種不一樣的東西。因此要說世界上哪種語言是「最古老的」，在邏輯上是絕對不可能的。

 

　　隨著時間推移，有些語言滅亡消失，有些則已經與現代語言在發音與語法上大大不同（如古漢語和古英語），但還有十種包含相當古老元素的語言，改變得不那麼多，而且更寶貴的是迄今還有人在使用。以下就是這十種「古老的語言」。

 

　　希伯來語

 

　　希伯來語是個有趣的例子，基本上它在西元400年左右退出了通行語言的地位，只被全世界猶太人保留作為宗教語言。然而，隨著猶太復國主義在十九世紀和二十世紀興起，希伯來語也經歷了復興過程，最終成為以色列官方語言。雖然現代的希伯來語和《聖經》時代不同，但母語人士仍能充分理解舊約及其相關文本所寫的內容。由於最早說現代希伯來語的族群，經常也是意第緒語的母語人士，因此現代希伯來語在許多方面也受到它的影響。

 

 

　　巴斯克語

 

　　巴斯克語可說是「語言學的最後奧秘」，它是居住在西班牙和法國巴斯克人的母語，但它與任何羅曼語族（法語和西班牙語）或世界上其他語言毫無關聯。幾十年來，語言學家不斷想找出它與其他語言的關係，但至今沒有一種假設理論能說得通。唯一可以確定的是，巴斯克語在羅曼語族傳來以前（羅馬人把拉丁語帶到西班牙和法國）就已經存在於這些地區。

 

 

 

　　坦米爾語

 

　　坦米爾語的母語使用人數約有7800萬人，它是印度坦米爾納德邦及本地治里的官方語言，也是斯里蘭卡和新加坡的官方語言，並是唯一一種仍流傳於現代世界的古老語言。歷史超過兩千年的坦米爾語屬於達羅毗荼語系，通行於印度南部和斯里蘭卡東北部。

 

　　考古學家在西元前三世紀的碑文發現現存最早的坦米爾語，並從那時持續使用至今。不同於梵文（另一個古老的印度語言）在西元前600年左右退出通行語言變成宗教儀式語言，坦米爾語至今仍在日常生活中發展，成為目前世界上常用語言的第二十名。

 

 

　　立陶宛語

 

　　大多數歐洲語言皆為印歐語系的成員，但是它在西元前3500年左右開始分裂，並發展為數十種其他語言：如德語、義大利語和英語，這些語言也逐漸失去原本共有的特點。然而，作為印歐語系的波羅的語族，立陶宛語保留了更多的「原始印歐語」特徵，它比其他印歐語系成員留存更多的發音和語法規則，因此說它是最古老的語言之一也不為過。

 

 

　　波斯語

 

　　波斯語通行於現代伊朗、阿富汗和塔吉克斯坦等地區，他們實際上是同一種語言，只是因地區差異有不同的名字。波斯語是波斯帝國流傳下來的語言，現代波斯語約於西元800年左右形成，與其他諸多現代語言最大的差異是它從那之後幾乎沒有改變過。今日的波斯語母語人士可以拿起西元900年創作的文學作品，並且念得比英語母語者讀莎士比亞作品還更流暢。

 

 

　　冰島語

 

　　冰島語是來自北日耳曼語支的印歐語系成員。今天大多數日耳曼語言已經簡化許多，並失去其他印歐語系應該擁有的特徵（多數人不會有這種感覺，除非學習過拉丁語或斯拉夫語），而保守發展的冰島語卻保留了這些特徵。儘管在十四至二十世紀曾受丹麥治理，但冰島語卻沒有受到太大的衝擊，因此自從諾斯人來到這裡定居以後，冰島語大致上沒有變化，冰島人也可以很輕易閱讀數世紀前的歷史文獻。

 

 

　　馬其頓語

 

　　斯拉夫語族（包括俄語、波蘭語、捷克語和克羅地亞語等在內）相對來說是較年輕的語言家族，它們都從共同祖先「波羅的－斯拉夫語族」分裂出來。當東羅馬帝國傳教士西里爾與美多德開始標準化語言，創造出所謂的「古教會斯拉夫語」（Old Church Slavonic）及其字母表時，便在九世紀時帶著這個語言到北方傳教，並讓斯拉夫民族轉而皈依基督教。西里爾與美多德來自希臘北部，很可能就是現在的馬其頓，而馬其頓語也是和古教會斯拉夫語最密切關聯的語言。

 

 

　　芬蘭語

 

　　芬蘭語直到十六世紀時才被書寫下來，但它與任何語言一樣歷史肯定遠超過文獻記載。它是芬蘭－烏戈爾語族的成員，其他成員還包括愛沙尼亞語、匈牙利語和西伯利亞少數民族使用的小眾語言。儘管如此，芬蘭語卻包含許多從其他語言拿來的「借用語」，而且這些借用語甚至比它們原本的所屬語言更接近原始版本。例如母親「aiti」源於哥德語，而哥德語已經滅亡；國王「kuningas」則源於古日耳曼語的「kuningaz」，但現在其他日耳曼語族已經不存在這種寫法。

 

 

　　喬治亞語

 

　　高加索地區可說是語言學的溫床。因為三個南高加索國家亞美尼亞、阿塞拜疆和喬治亞所使用的主要語言，其實源自三個完全不同的語系：分別為印歐、突厥和卡特維爾。喬治亞語是卡特維爾語系中分布最廣的語言，也是唯一具有古老語言傳統的高加索語言，而它美麗獨特的字母表也相當古老（被認為是西元前三世紀從亞拉姆語改編而來）。雖然喬治亞語不像巴斯克語是語言世界的孤兒，但卡特維爾語系中其實也只有四種語言，皆由喬治亞境內的少數民族使用，而且它們也與世界上其他語言毫無關聯。

 

 

　　愛爾蘭蓋爾語

 

　　雖然愛爾蘭蓋爾語現在只被多數愛爾蘭人作為母語使用，但它背後也有相當悠久的歷史。它是印歐語系的凱爾特語族成員，在英格蘭和愛爾蘭受日耳曼語影響以前就已經存在。愛爾蘭蓋爾語和蘇格蘭蓋爾語、曼島語（過去主要使用於曼島）密切相關，而它還是西歐最古老的母語文學：當歐洲其他國家說著自己語言卻用拉丁文書寫時，愛爾蘭人早就已經用母語來寫作。

 

 

參考報導：Culture Trip

 

圖片出處

Karen Horton@flickr、The Blue Review、Wikipedia、Iceland Mag