長久以來語言學家一直好奇，構成語言的各個層面（文法、形態、音韻、詞彙）是否源於單一歷史，又或者不同層面有不同過程？一項針對南島語系的大規模研究表明，語言沒有共享單一歷史，而是各層面沿不同的軌跡和速度發展，驅使文法與詞彙變化的因素也大不相同：文法變化更迅速，尤其是與其他不相關的語言接觸後，而詞彙則更能抵抗外在衝擊。

　　由德國馬克斯普朗克人類歷史科學研究所主導的國際研究團隊發現，一種語言的文法結構隨時間演變得比詞彙還快，推翻過去長期認為文法保有更多語言歷史蹤跡的假設。團隊成員由馬克斯普朗克人類歷史科學研究所、馬克斯普朗克心理語言研究所、澳洲國立大學、牛津大學和烏普薩拉大學的學者組成，他們將結果發表在十月份的《美國國家科學院院刊》（PNAS）上。

　　研究比較了全部源於單一語系和地理區域的81種南島語言，將文法結構和詞彙數據庫製作成複雜的模型，並分析瞭解語言不同層面的變化速度與原因。值得注意的是，塑造詞彙和文法的變化過程完全不同，平均來說文法結構比詞彙變化得快。研究的主要作者、馬克斯普朗克人類歷史科學研究所的賽門‧葛林希爾（Simon Greenhill）解釋說：「我們發現基礎詞彙和語言文法之間的整體變化率有著明顯差距，文法結構變化更快，似乎容易受到鄰近語言的影響，而詞彙變化大多源於新的語言產生。」

　　另一位研究作者史蒂芬‧萊文森（Stephen Levinson）評論說：「這是一個意想不到的發現，由於過去許多人認為是文法使我們更深入瞭解語言歷史，而非詞彙。但仍然有值得留意的地方：我們將保守發展的詞彙與文法變化範圍進行比較，發現語系成員在島嶼殖民化過程中的變化方式並不尋常。不過很清楚的一點是，儘管它們都源於同一語系，但文法和詞彙變化的關聯並不緊密。因此觀察這兩種明顯差異，能提高人類重新構建語言歷史的能力。」

　　研究人員發現，某些文法結構之所以開始緩慢變化，是因為它往往細微到連使用語言的人都無意識的忽略，為什麼會這樣呢？當兩種語言相遇或是一種語言分歧為兩種語言時，講（某種）語言的人會強調或吸收一部份元素，以區別自己語言與其他語言的不同。然而，如果說的人沒有留意特定的文法結構（因為過於細微不夠明顯），那他們就不會去改變或者拿它作為識別語言的標記。因此當接觸到非常不同的外來語言時，它們也更容易受到影響。

　　研究人員提到，雖然文法不會是檢視語言變化的最佳工具，但是將它與詞彙大型數據庫結合的計算方法，可以讓我們更深入觀察過去。另一位研究作者羅素‧格雷（Russell Gray）說：「我們發現的一件非常酷的事情是，這種方法或許能讓我們知道數千年前說著不同語言的人，在何時何地進行互動交流。」

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Gustavo Peres＠flickr、joel zobel＠flickr