電視影集《公園與遊憩》（Parks and Recreation）第四季中，保羅‧路德（Paul Rudd）飾演的富二代權貴鮑比‧紐波特（Bobby Newport）出來競選市議員，除了家裡有錢以外，他其實毫無管理能力。當主持人在辯論會上問候選人會怎麼處理骯髒的公園時，他的回答是：「公園髒了，就把它清乾淨。」儘管回答空泛不著邊際，但台下的群眾仍為他歡呼，而他的競選對手萊斯利‧諾普（Leslie Knope）顯得相當沮喪。

　　我們遲早（或者已經）會遇到像鮑比‧紐波特這樣的人，最近發表在《性格與社會心理學期刊》（The Journal of Personality and Social Psychology）上的研究探討了這個現象：為何用錢砸出來的菁英教育會讓人們覺得自己很有能力，而且有資格勝任毫無經驗的任務呢？

　　研究者認為，一部分原因出在「自負／過度自信」的心態。他們在幾項實驗中發現，出身較高社會階層的人更容易自我膨脹，堅信自己的能力比別人強，但測試結果證明他們的能力並沒有特別出色。此外，研究者還發現這種不該有的自負心態，很容易被陌生人解讀為實際能力。范德比大學管理學教授潔西卡‧甘迺迪（Jessica A. Kennedy）評論說：「這項研究讓我們現在更有理由相信，較高的社會階層會帶來另一種優勢。」

　　研究社會階層相當棘手，因為在定義方面就具有爭論，即使是專門研究社會階層的研究者，也很難在收入、家庭財富、職業聲譽和其他因素的定義與權重方面達成共識。維吉尼亞大學達頓商學院教授、該研究的第一作者彼得‧貝爾米（Peter Belmi）指出：「大多數人會自稱自己只是中產階級。」

　　先前的研究也發現，很多人能在60秒內正確判斷一個陌生人的家庭收入與母親的教育程度，但美國西北大學凱洛格商學院專攻社會階層與身份認同的麗蓓卡‧凱莉（Rebecca Carey）提到：「人們並不知道自己為何能判斷出來。」

　　這項研究包括四個實驗，社會階層在每次實驗中都以多種方式定義。

　　第一個實驗涉及墨西哥約15萬名申請貸款的小型企業主，除了提供他們的收入與教育程度外，他們要在社會階梯上選擇一個位置，代表他們相對於其他墨西哥人的地位。作為申請貸款過程的一部分，他們也必須完成記憶力測驗（在現實世界中，這項測驗設計用來預測一個人是否會拖欠貸款）。

　　為了達成研究目的，參與者還被要求評估自己相較於其他人的表現。研究結果發現，社會階層、教育程度、收入較高的人往往覺得自己的表現比別人好，但其實他們並沒有自認為的那樣優秀。

　　隨後對維吉尼亞大學230名學生的實驗結果也差不多，但實際表現的差距更為明顯。這一次，衡量社會階層的標準是由學生自行評估父母收入、教育程度、以及其他因素。研究者發現，出身較高社會階層的學生在瑣事表現上並沒有勝過同儕，但他們仍堅信自己的表現比較優秀。

　　為了瞭解過度自信的影響力，研究者構建了一次模擬面試。學生會被詢問同樣的問題並錄影下來，接著讓一群陌生人觀看影片為面試者打分數。結果發現，人們通常會選擇那些高估自己能力的人，並將過度自信解讀成實際能力。

　　凱莉博士說：「調查結果非常一致地顯示，社會階層與過度自信相關。」其他研究也表明，過度自信的人更容易被誤解為有能力。凱莉博士認為，原因可能在於「出身較低社會階層的環境之下，如果你犯錯所付出的成本代價會更高。」貝爾米博士說：「並不是所有的社會階層都重視『成功以前先假裝自己很行』。我在菲律賓成長，我學到的價值觀是如果不會就閉嘴聽人說。」

　　研究者期許人們盡可能不要有過度自信的心態，因為舉凡戰爭、股市崩盤和其他許多危機都是自負的後果，那管理者、雇主、選民和消費者該如何避免這種心態，以及避免被沒有能力的富人所欺騙呢？甘迺迪博士指出，當我們將一個人的真實情況公諸於世時，過度自信所帶來的錯覺提升通常會隨之消失，她說：「我們必須更嚴厲地看待與懲罰過度自信的行為。」

參考報導：NYTIMES