十八世紀下半葉，英國皇家海軍穿著深藍色（現在被稱為海軍藍）制服，在全球航行為大英帝國擴張版圖與維護殖民地。這種豐富飽滿的顏色直到近代才被廣泛運用，而且在此前的幾個世紀裡，這種藍色相當稀缺。

　　研究人員亞當‧蓋奇（Adam Geczy）、薇琪‧卡菈米納斯（Vicki Karaminas）和賈斯汀‧泰勒（Justine Taylor）在《亞太流行文化》（Asia-Pacific Pop Culture）期刊解釋道：「1748年，英國皇家海軍採用深藍色作為軍官制服，後來演變為其他國家的海軍制服標準色……海軍的深藍色制服現在無所不在且理所當然，但採用深藍色的理由並非人們所推測的『天空和海洋』顏色。它廣為運用的背後邏輯複雜得多，可追溯至英國對印度的殖民統治，以及英國東印度公司在七年戰爭中戰勝法國後的擴張。」

　　豐富飽滿的深藍色源於木藍屬植物「木藍」（Indigofera tinctoria，亦作槐藍、馬棘），它廣泛生長於印度本土，因此當英國人殖民印度後也順勢取得這種顏色。自十三世紀晚期以來，歐洲人就已經開始使用它，研究者寫道：「十八世紀時，木藍不僅儲量豐富、價格低廉，而且與其他染料不同的是其耐曬性特別好，比其他顏色更能承受太陽與海水的曝曬和侵蝕。」

　　英國本土也有出產藍色染料，但通常是用花科植物「菘藍」（woad）製成。當更通用的木藍變得容易獲取時，一些人開始抵抗進口的藍色染料，其中包含種植菘藍的農夫們，歷史學家達里爾‧奧爾登（Dauril Alden）在《經濟史期刊》（The Journal of Economic History）指出，菘藍的種植者積極抵制木藍，並且聲稱：「具體來說，它是有毒的『魔鬼食物』。在十六世紀末，這群人成功說服了德國、法國和英國政府禁用所謂的『魔鬼染料』。」

　　儘管如此，他們還是無法永遠阻止木藍的流行，尤其是染料工發現它巨大的潛力以後。歷史學家蘇珊‧菲莉（Susan Fairlie）在《經濟歷史評論》（The Economic History Review）寫道：「不同的紡織品需要不同的處理工序，甚至用不同的染料才能染成特定的顏色。羊毛最容易染色，而絲綢、棉花和亞麻都比較難染，每種材質必須使用的菘藍染料數量也不同。但唯一一種對四種材質都同樣有效的快染染料，只有準備工作稍微不同的木藍。」

　　當人們發現它的靈活性後，便開始廣泛應用木藍所製成的靛藍染料。十八世紀時，它已經成為英國主要的進口商品。經濟歷史學家奈許（R. C. Nash）在《經濟歷史評論》中寫道：「靛藍是最著名的染料，也是十八世紀歐洲紡織工業應用最廣泛的染料。從十六世紀晚期開始，歐洲的靛藍供應來自印度與出口較不穩定的西班牙美洲帝國。到1620年時，歐洲每年進口的靛藍染料至少有50萬磅。」

　　最終，當木藍在十八世紀作為種植園系統的一部分引進時，美國南卡羅萊納州成為最主要的靛藍染料產地，奈許說：「在美國獨立戰爭以前，靛藍加上稻米是殖民地出口增長三倍的基礎，也是同期奴隸勞動生產率顯著提高的主因。」被強迫勞動的奴隸讓靛藍更廣泛地傳播至染料市場和服飾上，而作為帝國擴張象徵的海軍藍也就這樣延續到今天。

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