死者從未真正消失。在考古學和法醫學領域，這是千真萬確的事實。雖然人們總認為人死後很快會化為烏有，但其實人體具有很強的韌性，能堅持數百年乃至數千年。

　　早在西元前2600年的古埃及，人們已經知道如何有效保存死者遺體直至今日。但即使沒有人類介入，南美洲的古人類遺骸也依舊存在，由於氣候讓遺體變乾燥，減緩了細菌的腐爛。在沒有那麼極端的環境下，乾燥寒冷的洞穴也足以保存人類遺骸，例如比利時施梅林（Schmerling）所出土的第一塊尼安德塔人骨頭遺骸。今天，珠穆朗瑪峰北側的「彩虹谷」（因死者色彩鮮豔的防寒外套得名）仍躺著因攀登喜馬拉雅山喪命的登山者遺體，極度嚴寒的環境阻止了遺體腐爛。

　　但即使屍體完全腐爛了，科學家仍能找到生命痕跡。考古學家和法醫學家依靠這些線索瞭解生命是如何突然終結，以及死者過去所生活和死亡的世界。但這些方法不只應用在學術領域，還協助調查了因暴行而失蹤的人們，儘管可證明罪行的唯一目擊者已經無法為自己發聲，但真相永遠不會被埋葬。

　　人死後幾乎是立即開始分解，伴隨著正常身體功能的結束與內部細菌的擴散，這個過程使人體組織逐漸破裂與分解。法醫學家透過觀察以計算死亡時間，當軟組織完全分解後，剩下的就只有骨骼。骨骼和牙齒更加強韌，雖然它們在人死後也會發生一些細微的變化，但還能完好無損地保存許多年。

　　骨骼是一個人一生的動態生活記錄，它的形狀和化學成分會隨著飲食、環境和日常活動而改變。由於不同的牙齒在不同的時期長成，不同的骨骼也以不同的速度重塑，這些硬組織本質上就是一個人從嬰兒到死亡的生命資訊化石，而考古學家和人類學家非常擅長解開這些資訊。

　　辨認屍體通常取決於留下多少組織，以及它的保存狀況如何。但身體是有機和無機所組成的複雜結構，對於不同的埋葬環境也有不同反應。以酸性泥炭沼澤為例，環境條件可能將軟組織保存的很好，但卻完全摧毀硬組織。而在一些對人體極其有害的環境條件下，遺體仍經常可見。例如薩福克著名的薩頓胡墓葬中，儘管酸性土壤完全摧毀了埋葬者的骨頭，卻保留了屍體的有機形狀——有如沙子裡的陰影。

　　即使是燃燒也不會真正破壞身體。現代火葬場的溫度可達攝氏1000多度，但骨骼卻幾乎完好無損。交給親屬的骨灰其實是第二次處理的結果，由骨灰研磨機將大致上完好的骨頭研磨成「灰燼」。根據龐貝和赫庫蘭尼姆古城的研究也表明，骨骼是可以在猛烈高溫的火山爆發後保存下來。

　　由於屍體無法被完全摧毀，因此施暴者會嘗試把遺體藏起來，這是政治性的大規模暴力事件後的常見決定，受害者在暴行之下強行「被失蹤」。隱藏屍體是針對目標群體的另一種暴力手段：它否認了死者的身份與下場，讓親屬內心處在不明不白的狀態。

　　沒有屍體，親屬不會知道親人是死是活，就像一齣沒有結局的故事，只能徒勞的期盼奇蹟發生。由此產生的情感痛苦是一種心理折磨：在賽普勒斯，暴行的受害者被藏在井裡，而在波士尼亞，屍體被從懸崖扔下。法醫考古學家與人類學家就是在這種情況下，運用他們的專業技術協助親屬找尋並確認死者的身分。

　　科學發展使我們能從微小的碎片和痕跡中獲得資訊，DNA鑑定能從一毫克粉末狀的骨頭中確定失蹤者的身份，從牙釉質上提取的肽則可以分析和確定性別。藉由開發新的分析鑑定方法，科學家已經能回答大部分問題，解開困擾多年的謎團。他們致力讓這些方法在全世界易於獲得和使用，以揭露更多的暴行證據。多虧新的科學方法，這些因政治目的被消失的受害者故事將永遠長存。

原文出處：Conversation