2017年，在美國舉行一場葬禮的平均價格為7360美元，相當於美國基層勞工五個月的薪水。根據國家殯葬協會的最新平均數據指出，一甕骨灰罈需要275美元，一段程序需要160美元，一份訃聞要價200美元。由於高昂的支出，讓許多家庭在悲痛之餘也感到驚恐。

　　有些人在經濟拮据的情況下，只能無奈選擇最便宜的方式：將死者遺體裝在屍袋裡直接火化，然後不舉行葬禮。儘管如此，這些費用加起來仍需2000美元左右。喪父的卡拉‧基利恩（Kara Killeen）痛苦地表示：「我父親在這個世上最後被記得的事情，那就是沒有足夠的錢好好舉辦一場葬禮。」葬禮本該是一個哀悼逝者的機會，但當錢不夠時，家屬可能會面臨二度創傷。

　　葬禮也是一個認識已故者朋友的機會（至少在電影裡是如此），聽他們講述從沒聽過的往事，你希望每個人都能到場陪伴，讓你忘卻失去親人的痛苦。我們從葬禮可以推敲出一個人的一生，但便宜的葬禮卻可能只代表著貧困。上述的每句話也都能應用到另一個具有里程碑意義的人生大事：結婚。然而，婚姻習俗的變化遠比死亡習俗要快得多。新人選擇不辦婚禮或是簡單公證，只會被視為個人品味問題而無關道德；但當情況換到葬禮時，旁人就不是這樣想。

　　非營利監督機構殯葬消費者聯盟（Funeral Consumers Alliance）的執行董事約書亞‧斯洛克姆（Joshua Slocum）表示，不願省錢（或者至少不被別人覺得省錢）的想法導致人們做出糟糕的決定，他解釋說：「這是一筆痛苦的購買，誰會想要買一場葬禮。」人們愁容滿面的做出決定，不僅是因為悲痛，還因為殯儀業者不會給你價目表或在網站公佈價格，斯洛克姆補充說：「我想不到有哪個行業不允許消費者貨比三家。」因此，家屬通常會直接選擇從前接觸過的殯葬業者。

　　但這些家庭很少意識到，過去是家族經營的本地殯葬公司，現在可能早已被轉手給華爾街的上市企業。例如，國際服務公司（SCI）在全美經營1,477個喪葬場地和483個墓地，市值133億美元（相比之下，連鎖服飾企業Gap Inc.的價值約80億美元）。股東們只想獲得股息，利潤勢必只能在消費者身上取得：根據斯洛克姆的說法，國際服務公司對的服務收費比自營的殯葬業者高出了40％到75％。

　　斯洛克姆還舉了佛蒙特州蒙特佩利爾的例子，這裡是美國人口最少的州首府。這座城市只有兩間提供全套服務的殯葬業者，每年平均處理76件葬禮。如果這些殯葬公司想要償還抵押貸款和支付員工薪水，它們就必須維持高昂的價格。

　　斯洛克姆在閱讀潔西卡‧密特福德（Jessica Mitford）揭露美國殯葬業醜聞內幕的著作《美國的死亡方式》（The American Way of Death）後，對殯葬業產生濃厚地興趣，並想深入瞭解更多問題。自密特福德的著作出版以來，除了價格不斷上漲，殯葬業實質上幾乎毫無變化。在1960年，一場葬禮的費用大約是700美元，按當時物價算起來是一筆大開銷，相當於當時基層勞工七周的薪水；但按照相同標準來看，今天舉行一場葬禮的價格至少是基層勞工20周的薪水。

　　喪葬費漲價的原因與其他物價上漲的原因相同：需求與供應脫節。由於成本、道德觀念的改變或環保考量，現在有越來越多消費者希望火化自己或親人的遺體，而不是土葬，但美國殯葬產業的規範仍停留在過去。這種變化來得相對快：1960年密特福德進行調查時，美國28個死者中只有一個為火化；到了今天，已經約有一半的死者為火化。然而，殯葬業者卻依然非常重視屍體防腐技術，原因是超過三分之二的州（50個州中有36個州）要求殯儀館必須保留屍體防腐室；將近一半的州要求殯儀館館長必須是具備合格證照的防腐人員，繁複地法律規定直接導致了價格上漲。在去年發表的一份研究報告中，俄亥俄州凱尼恩學院的經濟學家大衛‧哈林頓（David E. Harrington）和賈雷特‧特雷伯（Jaret Treber）計算發現，紐約州的防腐規定每年讓消費者多支出了2,580萬美元。

　　儘管美國企業歷來討厭規章制度，但對處置遺體的方式進行監管有其用意，因為涉及到太多有關公共衛生與公共安全方面的問題，以及消費者的權益。從2008年開始從事死亡護理工作的凱特琳‧道蒂（Caitlin Doughty）解釋說：「死亡被視為緊急情況：遺體與生物危害之間存在關聯。」這與150年前的前工業時代處理死亡的方式形成了鮮明對比，她補充說：「當時社會視死亡為家務事，婦女負責清洗準備遺體，而男人則負責準備棺材。」

　　19世紀中期，各州開始立法管制殯葬業者。與此同時，各州也制定管理醫生和律師的職業規定，其主要用意是保護剛失去親人、心靈脆弱的家屬，避免他們受騙上當。但是現在許多州的相關法律已經顯得過時或毫無意義，例如有四個州禁止殯儀館提供食物和飲料；紐澤西州直到最近，殯儀館只能提供水和薄荷糖（不清楚這種規定是出於禮貌還是公共衛生原因）；有五個州的殯葬業者擁有棺材的專賣權，這其實是一種保護主義政策，阻礙了更公平的商業競爭——例如亞馬遜的「成人葬禮專用的高級硬紙板棺材」只需要235美元。

　　然而，不透過殯葬業者的選擇仍然有限——事實上，通常只會更昂貴。人們確實可以在亞馬遜訂購一個紙做的棺材，最便宜只要235美元，但那又如何？大多數的州都有嚴格的法律規定擺在那裡。對大多數人來說，選擇專業的殯葬業者仍然是最佳選擇，斯洛克姆說：「同樣的基本服務，價格從700美元到4000美元不等。悲痛會來臨，但（財務破產的）恐懼不一定會成真。」

　　在從事16年殯葬消費者權益工作後，斯洛克姆認為：「這些問題具有兩面性，為了讓葬禮變得負擔得起，你必須透過政府監督這個產業；但你也需要消費者與相關機構合作，而不是變成無助的受害者。」

參考報導：New York Times Book Review