1784年，瑪麗亞．費茲荷伯特（Maria Fitzherbert）二度喪偶，才剛服喪完回到倫敦社交圈便遇見了威爾斯親王（未來的喬治四世）。當時他21歲，她27歲。威爾斯親王對費茲荷伯特一見鍾情，但由於她既是天主教徒又是平民，國王喬治三世根本不可能同意這樁婚事（同意的話威爾斯親王會失去繼承權）。然而，王子並沒有輕易放棄這段感情，反而以自殺威脅費茲荷伯特嫁給他。但追求者使用這麼恐怖的方式求婚，費茲荷伯特認為最好的做法還是先離開這個國家，以免招惹不必要的麻煩。

　　藝術史學家漢內克‧古騰博爾（Hanneke Grootenboer）指出，費茲荷伯特不久後收到了王子來信，上面附帶一幅畫著單一隻眼睛的古怪畫像，旁邊寫道：「你若沒有完全忘記這張臉龐，我想你會喜歡它。」古騰博爾解釋說：「這是一幅描繪王子右眼的微縮畫，是他的朋友、著名微縮畫藝術家理查‧科斯維（Richard Cosway）的作品。」不久後，費茲荷伯特回到英國秘密嫁給了王子，之後還回送一幅自己的眼睛畫像。

　　由於沒有受到皇室認可，兩人的祕密婚姻其實並不合法，但交換「眼睛畫像」的傳聞隨即流傳開來，成為風靡一時的符號象徵。儘管微縮畫在18世紀的英國已經很流行，但它們通常是私人物品，只有佩戴者才能看。然而，眼睛畫像卻能大方地戴在手鐲、戒指、領帶夾、吊墜或胸針上，因為旁人不太可能猜得到畫中主角的身份。

　　即使相隔遙遠或無法公開表達愛意，但類似於交換頭髮的眼睛畫像變成了愛情信物，維繫著戀人之間的感情。眼睛畫像也激發出被看見的渴望，藝術史學家瑪西雅‧波因頓（Marcia Pointon）說：「這個時期的凝視一詞代表注視的固定狀態，意味著觀看者與被觀看者具有某種程度的自覺意識。」所以眼睛畫像的意義不僅跟微縮畫一樣用來代替不在身邊的人，它們也促進戀人以物相思的行為。由於畫在象牙上的水彩細節極為精緻彷彿真人，它們還時時刻刻提醒佩戴者記得保持忠誠。

　　儘管人們通常稱其為「情人的眼睛」，但眼睛畫像後來在維多利亞時代也成為一種悼念的方式。有時，死者的眼睛畫像以珍珠或鑽石裝飾代表淚珠，死者有如正為自己的離開而哭泣。但由於主角的身份通常難以得知，所以流傳到後來也很難確定哪些畫像是表達愛意，而哪些畫像是表達哀悼。

　　負責製作的藝術家是誰也不得而知，除了科斯維和喬治‧英格哈特（George Engleheart）等知名微縮畫藝術家以外，大多數作品都沒有署名。海倫‧麥克萊納漢（Helen J. McClenahan）在1930年為賓夕法尼亞博物館整理眼睛畫像收藏時，提出了一個假設：原因可能是因為作品尺寸「過於微小」，或者「為了保護藝術家而刻意省略署名」。

　　由於眼睛畫像的流行時間相對較短——大約從1785年至19世紀中期——留存至今的作品也比較稀少。多年來，這些作品引起收藏家的興趣，但在畫廊展示這麼多眼睛也會讓人感到不安。至少在1917年是如此，當時倫敦皇家微縮畫協會的創始人兼主席艾林‧威廉姆斯（Alyn Williams）說：「跟這些微縮畫生活幾天後，我開始同情一名持反對意見的評論家。他說這些永遠不眨眼、始終凝視前方的眼睛畫像讓他感到神經緊繃，很想用錘子敲爛它們！」

　　大衛‧斯基爾（David Skier）和南‧斯基爾（Nan Skier）這對夫婦是目前持有最多眼睛畫像的收藏家之一，總共蒐集了100多幅眼睛畫像，這些作品曾於2012年在阿拉巴馬州的伯明罕藝術博物館展出。

原文出處：Jstor