多年來，遊戲玩家將自己在遊戲內的形象稱之為「avatar」（化身）。這些虛擬化身以任何形式呈現，而玩家也對外觀具有一定的影響力。自1970年代最早的桌上角色扮演遊戲，例如《龍與地下城》（Dungeons & Dragons）發行以來，依照個人喜好塑造角色形象的概念就成為電玩遊戲的一部分，而現代遊戲更賦予了玩家近乎無限的選擇來自訂角色。

 

　　今天，無論是玩第一人稱射擊遊戲、角色扮演遊戲還是沙盒遊戲，成千上萬的遊戲玩家都能驕傲地在網路上分享自己的「化身」。然而，這個字最早只是某些小眾遊戲中的術語，但逐漸演變為一個專有名詞，形容人們在網路世界裡的自我視覺形象。

 

　　到了1990年代，一名科幻小說家使用「avatar」形容他對虛擬實境網路的想像，這個字正式踏入了文學領域，並促成許多改編概念，例如卡麥隆（James Cameron）的《阿凡達》（Avatar）和《一級玩家》（Ready Player One）。從那時起，「avatar」已經等同於人們在網路世界的自我描述。

 

　　然而，雖然是遊戲玩家最先使用這個字，並廣泛傳播到現代文化，但這個字最早原本是用於宗教場合。

 

　　「avatar」並不是玩家自創字，而是源於梵語的「avatarana」，意思為「血緣」。這個字於1784年首次出現在英語中，意思是神的現世化身，正如印度神話裡的毗濕奴（Vishnu）。但後來是一位立志成為遊戲開發者的《龍與地下城》粉絲，在遊戲社群裡大力推廣與使用才開始廣為流傳。

 

 

　　理查‧蓋瑞特（Richard Garriott）是遊戲軟體公司「Origin Systems」的四位創辦人之一，也是開放世界角色扮演（RPG）系列遊戲《創世紀》（Ultima）的開發者。《創世紀》系列的靈感來自於經典桌遊，而客製化是遊戲吸不吸引人的關鍵點，因此蓋瑞特不斷努力在每一部系列增加更多的屬性與角色細節。

 

　　為《創世紀四：天人合一》（Ultima IV）發行準備時，蓋瑞特閱讀了許多歷史資料，希望從中找尋「倫理困境與道德悖論」的靈感。就在那時，他打開了印度教的宗教典籍《吠陀經》（Vedas）並偶然看到「avatar」的概念，他很驚訝它與即將發行的《創世紀四：天人合一》的概念如此契合。

 

　　他在一次訪談中說：「《創世紀四：天人合一》是一款我希望玩家可以回應我所說的『倫理困境與道德悖論』的遊戲。在進行有關美德與倫理的研究時…為了尋找倫理寓言或道德哲學時，我從很多印度教經典看見『avatar』這個字的概念，也就是神來到人類世界的化身。這太完美，因為我就是想在我虛構的世界裡考驗玩家的心靈。」

 

　　在1997年以前，「Origin Systems」甚至擁有「avatar」這個字的商標權，但在《創世紀四：天人合一》發行一年後，一個完全獨立的遊戲社群開始把遊戲內玩家控制角色稱之為「avatar」。

 

 

　　盧卡斯影業遊戲公司早期的大型多人連線角色扮演遊戲《Habitat》由蘭迪‧範默（Randy Farmer）和切普‧莫寧斯塔（Chip Morningstar）所開發，他們的命名習慣和蓋瑞特很相似，但是他們並沒有在遊戲標題使用「avatars」，而是以它指代遊戲內的角色。

 

　　範默在2008年受訪時表示：「切普想出了『avatar』這個字。那時候還沒有網路，你必須用室內電話撥打一個號碼，然後透過一條電話線進入遊戲。『avatar』在網路世界是神的化身，也就是玩家。我們很喜歡木偶師操控木偶的概念，只是玩家不是用線來控制，而是一條電話線。」

 

 

　　由於兩款熱門角色扮演遊戲都使用「avatar」來指代遊戲內的角色，這個字在遊戲社群變得家喻戶曉。而科幻作家尼爾‧史蒂文森（Neal Stephenson）在1992年的賽博龐克（cyberpunk）小說《潰雪》（Snow Crash）中使用「avatar」，無意間讓它在通俗小說界盛行。

 

　　史蒂文森在這本書裡想像一個以虛擬實境為基礎、以網路連結全球人類的世界，他稱之為「虛擬宇宙」（metaverse）。在虛擬宇宙裡的人們，可以透過自己的數位形象進行互動，而他稱其為「avatar」。

 

　　史蒂文森在小說謝辭裡提到，他是在「《潰雪》初版發行後才知道《Habitat》這個遊戲」。這本小說在科幻文學界極具影響力，甚至預言當今世界最頂尖的一些技術，例如擴增實境（AR）和虛擬實境（VR）。當然，它也讓「avatar」成為了「虛擬化身」的同義詞。偶然的運氣加上遊戲的介入，「avatars」從此成為人們在網路世界交流與表現自我的同義詞。

 

 

 

原文出處：Inverse