當我們失去所愛之人或長期無法與人接觸時，通常會以身體疼痛的形式體現出來——例如腸胃出問題或者胸口悶。但是，社交互動真的是人類的核心需求嗎？抑或者這種感覺只是我們想像虛構出來的？

　　發表在《自然神經科學》（Nature Neuroscience）期刊的新研究中，科學家發現了關於社交必要性的實證證據。證據表明，人類渴望社交如同渴望食物。與此同時，飢餓（身體需求）與孤獨（社會需求）在大腦層次的運作方式非常相近，它們以類似的方式啟動大腦活動。

　　麻省理工學院認知神經科學家、研究共同作者利維亞‧托莫娃（Livia Tomova）說：「在人類大腦的『動機中心』裡，飢餓和孤獨看起來非常相似，這表明『與人連結』的社會需求很可能是人類的基本需求之一。對人們來說，『注意自己有多少社交接觸』尤其重要，並意識到孤獨和隔離正在影響他們的大腦。」

　　為了確定孤獨與飢餓對大腦的影響，研究團隊召集了40名18至40歲之間、身體健康、平時有社交活動的成年參與者。每位參與者都完成了兩次單獨隔離10小時的實驗：第一次實驗參與者被完全隔離，禁止進行現實或網路的社交行為，不能使用電話、沒有社群媒體，也無法面對面接觸；第二次實驗每位參與者都必須禁食，他們在10小時之內只能喝水，不能吃任何食物或高熱量飲料。

　　在每一個階段結束後，參與者會觀看社交活動、食物或鮮花的圖片，同時以功能性磁振造影儀器對其大腦進行掃描。志願者也會自述他們經歷的孤獨感、對食物的渴望，以及對社交的渴望。

　　不出所料，當人們被迫禁食時，對食物的渴望會激增。禁食後，人們都感到飢餓；同樣地在單獨隔離後，人們都感到孤獨，極度渴望社交。即使隔離持續的時間沒有很長，而且參與者也確切知道何時會結束，但情況依然如此，研究團隊寫道：「儘管在自願情況下，獨處能讓人放鬆、恢復活力，但被外力強迫的隔離反而令人生厭。」

　　科學家分析功能性磁振造影的掃描結果時，他們發現在中腦區域的黑質與腹側被蓋區（SN／VTA）在單獨隔離後對社交圖片，以及禁食後對食物圖片表現出更強烈的反應。這塊大腦區域與獎勵和新奇的反應相關，這些反應也與多巴胺相關的大腦活動一致。

　　在此之前，這種現象只有在動物身上觀察到，這項研究把「社會穩態」（social homeostasis）的概念從動物擴展延伸到人類，托莫娃補充說：「它為這個觀點提供了實證證據：即孤獨跟飢餓一樣都會向個體發出信號，表明缺少了某種東西，必須立刻採取行動補足。」

　　研究團隊接下來感興趣的是探究哪些積極的社交活動，以及需要多少程度才能滿足人類的社會需求，進而消除神經渴望的反應。在「孤獨流行病」盛行的現代社會，這是一個迫在眉睫的問題。

　　托莫娃說：「目前由於疫情的隔離和封城措施，凸顯出一個其實已經存在多年的問題——在全世界的現代社會中，感到孤獨的人數正在增加。」有些人把原因歸咎於社群媒體和數位科技的興起；但也有人反對認為，社群媒體活動讓人感覺與其他人更緊密連結，而不是更少。還需要更多研究確定「孤獨流行病」的病因與治療方法，但心理學家提醒我們，孤獨是一種正常且普遍的感受，它跟所有情緒一樣都只是暫時的。

原文出處：Inverse