文學作品從很早開始描繪恐怖場景，但第一部恐怖電影從何而來？1931年是恐怖電影盛行的一年，觀眾既看到詹姆斯・威爾（James Whale）的《科學怪人》（Frankenstein），又看到了托德・布朗寧（Tod Browning）的《德古拉》（Dracula）。這些當然都是經典，但它們並非最早的恐怖電影。

　　那會是1922年穆瑙（F.W. Murnau）執導的默片《不死殭屍—恐慄交響曲》（Nosferatu）嗎？影評人羅傑・埃伯特（Roger Ebert）認為羅伯特・威恩（Robert Wiene）於1920年出品的《卡里加里博士的小屋》（The Cabinet of Dr. Caligari）是「第一部真正的恐怖電影」，理由是其「主觀的心理幻想，使無法言喻的恐怖變為可能」。或許是如此，但在威恩的作品影響全世界觀眾之前，還有保羅・韋格納（Paul Wegener）1915年的默片《泥人歌林的誕生》（The Golem: How He Came into the World），以及1910年愛迪生（Thomas Edison）改編瑪麗・雪萊（Mary Shelley）作品的怪物故事。

　　那要追溯到多久以前才能找到第一部恐怖電影？幾乎可以追溯至電影的起源：1896年，法國特效鬼才喬治・梅里愛（Georges Méliès）製作的短片《鬧鬼城堡》（Le Manoir du Diable）。梅里愛後來以科幻默片《月球旅行記》（A Trip to the Moon）聞名，馬丁・史柯西斯（Martin Scorsese）的《雨果的冒險》（Hugo）便是致敬之作。在《鬧鬼城堡》中，「一隻大蝙蝠飛進房間，變身為惡魔梅菲斯特（Mephistopheles）。然後他站在大鍋子前，召喚出女孩、幽靈、骷髏與女巫，但最後被十字架逼退而消失」。當然，這個故事並不完整，也不是特別恐怖，但它展現出梅里愛所發現的一種拍攝技巧。

　　1896年秋天發生一個事件成為電影界的不朽傳說，從此改變梅里愛對電影製作的見解。在拍攝簡單的街景時，梅里愛的攝影機不巧卡住了，他花了幾秒鐘修好機器。梅里愛沒有把這件事放在心上，直到後來在處理膠卷被事件在現場產生的效果所震撼——被拍的物體突然出現、消失或變成其他的東西。

　　於是，《鬧鬼城堡》就此誕生，嚴格來說，它是第一部恐怖電影，也是第一部刻意用特效來嚇唬觀眾的電影。