Netflix影集《Sweet Tooth：鹿角男孩》的故事背景彷彿被Covid-19疫情肆虐的現在，但這部剛續訂第二季的影集很快就轉向了科學奇幻路線。當護士請醫生來看一名奇特的嬰兒時，旁白說道：「你看，當世界陷入混亂之際，就會發生一些令人驚奇的事情。」

 

　　這不是一個普通嬰兒──它長著顯然不是人類的鼻子，稀疏的鬍鬚與厚厚的皮毛。醫院裡的其他嬰兒則長著翅膀與喙，醫生們不確定是病毒還是半人半獸的嬰兒先出現，但兩者之間明顯存在某種關聯。

 

　　與此同時，一名父親帶著自己的半人半獸孩子格斯（Gus）逃到了森林裡，安全地遠離已形同廢墟的文明世界。幾年後，格斯開始了一段史詩般的旅程，希望找出自身起源與病毒的真相。

 

　　半人半獸聽起來像出現在童話故事出現的怪獸，但這些生物並非神話：它們存在於現實之中，但不是起源於病毒，而是被科學家的雙手賦予了生命。

 

 

　　定義它們「不是什麼」或許比較容易，根據哈佛醫學院倫理學研究主任玄仁洙（Insoo Hyun）的說法，儘管《Sweet Tooth：鹿角男孩》裡毛茸茸的嬰兒是動物與人類的雜交種，但現實生活中的嵌合體──包含兩組DNA的有機體──不一定必為雜交種，他說：「當你將兩個不同物種的精子和卵子結合時，就產生了雜交後代。」

 

　　如果讓動物的卵子與人類的精子受精（反之亦然），那就是雜交種，同時它也能發生在不同的動物物種之間，而雜交種的每個細胞都「混合」了兩個物種的DNA。以騾為例，它是公驢與母馬的雜交後代。

 

　　另一方面，嵌合體並非在每個細胞中都有混合的DNA，玄仁洙說：「嵌合體是一種有機體，它體內的細胞群來自至少兩個不同的受精卵。」這些細胞可能來自同一物種，也可能來自不同物種。

 

　　嵌合體能自然地發生，而且頻率其實比我們想像得還要高。舉例來說，雙胞胎可能會在子宮內與其他兄弟姐妹融合，而活下來的雙胞胎會攜帶子宮內其他兄弟姐昧的細胞。細胞能在母親與子宮內的胎兒之間傳播，並在懷孕後依然留在母親體內，形成一種「微嵌合」的現象。

 

　　但最常見的嵌合體是在實驗室裡設計出來的，科學家創造嵌合體有許多不同的原因，比如研究器官移植或治療疾病。科學家並不是想扮演化身博士，研究通常是為了合法的醫療目的，而不是想創造出科學怪人式的生物。

 

　　中內啟光領導著東京大學的研究團隊，他在史丹佛大學實驗室的目標是在動物胚胎中研究與培育人類細胞，然後將其移植到代孕動物的體內。他的研究旨在幫助接受者在未來能進行更安全的器官移植，他說：「我的主要研究重點不是創造人類與動物混合的嵌合生物，而是利用動物的發育環境，以病患的幹細胞製造用於移植的器官。」

 

　　全世界的捐獻器官都供不應求，而且即使獲得了捐獻器官，也需要終生服用免疫抑制劑，但如果利用人類幹細胞在動物胚胎製造器官就能解決這些問題，中內啟光說：「如果能夠用病人自己的幹細胞製造器官，所有的問題都能解決。我正在研究利用豬、羊等動物的發育環境以幹細胞製造器官的想法。」

 

　　雖然中內啟光已經成功地創造出大老鼠與小老鼠的嵌合體，但探索複雜度更高的嵌合體仍是一項挑戰，他說：「由於遺傳距離（演化距離）比大老鼠跟小老鼠之間的距離更遙遠，很難在人類與動物之間創造嵌合體，我們仍未達到能夠製造人類器官的階段。」

 

 

　　儘管科學家是為了醫療目的創造嵌合體，但這個議題依然備受爭議。美國已經製造出含有人類幹細胞的動物胚胎，但由於倫理道德因素，它們不允許被應用在臨床上。2021年初，加州索爾克研究所的科學家發表一篇關於人類與猴子嵌合體胚胎的研究，雖然科學家表明這是為了更深入瞭解人類疾病的發展，但還是引發了爭議。

 

　　日本北海道大學科學政策研究員石井哲哉為嵌合體的相關研究提出了三個主要的道德困境：

 

　　一：侵犯動物權利，許多人自始至終都反對在動物身上進行有潛在風險的醫學實驗。

 

　　二：創造「不明確的物種」會模糊不同物種之間的界限，假如一個嵌合體具有人類的大腦或人類的認知能力，那我們在法律與社會層面上該如何對待它？

 

　　三：侵犯人類尊嚴，如果人類精子在猴子體內受精，會不會產生帶有人類細胞的猴子嬰兒？那這樣又該怎麼定義「人類」呢？

 

　　玄仁洙提到，美國國家衛生院也對嵌合體研究的資金進行限制，尤其是任何可能導致動物大腦神經系統變化的實驗。然而，美國國家衛生院目前正在考慮取消對嵌合體胚胎研究的禁令。美國國家衛生院對相關研究的限制表明了一個更大的擔憂，即使不是科學家也能理解：超級智能嵌合體誕生的可能性。

 

　　不過，中內啟光認為這件事不會發生，他說：「許多人把嵌合體和怪物畫上等號，或是擔心科學家會創造比人類還聰明的豬，但我們不必擔心，因為我們使用經過改造的幹細胞，它們無法成為神經細胞或生殖細胞。」

 

 

　　玄仁洙有另一個想法，他認為嵌合體之所以在現實世界備受爭議，原因跟影集裡半人半獸的嬰兒讓醫生不安的原因一樣：我們認為它們很可怕。動物細胞與人類細胞的雜交種似乎跨越了物種界限，以至於很難定義何謂人類。

 

　　但我們幾乎不可能從子宮內直接創造出一個雜交種，玄仁洙說：「以影集為例，在子宮內產生跨物種的東西是非常不可能的事情，我認為發育過程中並不會出現嵌合體。」中內啟光也同意這個理論，並補充了嵌合體為何無法進行生物繁殖，他說：「嵌合體是動物與人類細胞混合而成的生物，它的壽命只會有一代，嵌合體不會像電影《人猿星球》（Planet of the Apes）那樣不斷繁殖。」

 

　　然而，隨著未來的研究發展，以50％的動物細胞和50％的人類細胞創造出嵌合體的可能性確實是一個重要的倫理問題：它究竟歸類為人類胚胎還是動物胚胎？

 

　　但科學家認為這個困擾不太可能發生，因為人類幹細胞無法在胚胎裡存活太久，玄仁洙說：「在動物身上製造人類器官用於移植的目標之所以寸步難行，是因為它們無法讓人類細胞在體內存活太久。」

 

　　因此，一個像《Sweet Tooth：鹿角男孩》世界的未來不太可能成真，但這部影集確實讓人們審視了一種可能性：經過改造的人類與動物嵌合體，將成為未來科學界日益重要且具有爭議的一部分。

 

 

原文出處：inverse