重達1300公斤的海象有巨大的象牙與難以穿透的頭骨，飢餓的北極熊幾乎不可能獵捕它們。但一項新研究表明，有些北極熊找到了變通的辦法：推落石頭或冰塊攻擊海象的頭。

　　200多年來，格陵蘭島與加拿大北極地區的因紐特人不斷講述北極熊利用這種方法獵捕海象的故事。然而，探險家、博物學家與作家過去對這種說法不屑一顧，並把它們與變形熊的故事放在一起當成神話看待。

　　然而，這類故事至今依然時有所聞，包括1990年代末一位因紐特獵人的陳述，以及日本動物園名為「GoGo」的公北極熊使用工具取得懸掛的肉的照片，促使北極熊專家伊恩‧史特靈（Ian Stirling）與同事開始進行進一步的調查，史特靈說：「根據我的整體觀察，如果一名經驗豐富的因紐特獵人告訴你他所看見的東西，那就值得一聽，而且極有可能是真實的，他們是全世界最重要的北極熊生物學家之一。」

　　科學家回顧了因紐特獵人向探險家和博物學家陳述「北極熊使用工具」的二手觀察報告，以及因紐特獵人與非因紐特科學家近年的觀察結果，並記錄了GoGo和棕熊（北極熊的近親）在人類圈養的環境裡使用工具獲得食物的觀察紀錄。科學家在《北極》（Arctic）期刊裡表明，儘管野生北極熊很少使用工具，但在獵捕海象時確實會運用工具，因為海象的體型實在太龐大。

　　未參與研究的加拿大阿爾伯塔大學北極熊科學實驗室主任安德魯‧德羅謝爾（Andrew Derocher）說：「真的，你會想用重物攻擊腦袋的唯一物種就是海象。」不過，他懷疑可能只有少數北極熊會這麼做，他說：「假如一隻母北極熊知道怎麼運用冰塊或石頭獵捕海象，她的後代可能因此學到這種方法，但未必是整個北極圈的北極熊都會。」

　　使用工具解決問題一直被認為是人類智力更高的象徵，但眾所周知聰明的黑猩猩也會製造長矛來獵捕較小的哺乳動物；海豚會用嘴巴銜著海綿攪動沙子，以找出獵物；大象會把木頭或大石頭扔到電網以切斷電源。然而，關於北極熊認知能力的研究卻很少，史特靈說：「我們根本不知道任何實驗性的或客觀的事實，但我們擁有很多觀察資訊，而觀察結果表明北極熊真的很聰明。」

　　熊科的成員經常被科學家推測具有強大的認知能力，因為他們的大腦容量很大，而且具有複雜的狩獵策略。對人類圈養的美國黑熊的研究甚至認為，某些熊的智力似乎超過靈長類動物。

　　加拿大紐納武特蘭金灣的因紐特獵人加布里爾‧諾朗蓋（Gabriel Nirlungayuk）也聽說過北極熊工具獵捕海象的故事，他說：「我大概從七歲開始就見過北極熊，我在它們身邊與它們一起狩獵，我看過它們的獵捕策略，而最聰明的獵手通常是母北極熊。」

　　他指出，北極熊有時會在開闊的水域裝睡，欺騙幼年的海豹靠近；他還觀察到北極熊能嗅出海豹在冰面上的呼吸孔，而且就算呼吸孔被雪蓋住也能聞到，他說：「我長年與因紐特人對傳統知識方面進行交流合作，我最喜歡的主題之一就是北極熊，因為科學的說法經常跟因紐特人實際的所見所聞有出入。」

　　大約有26,000隻野生北極熊生活在北極與亞北極地區，北極熊主要以海豹為食，透過監視海豹的呼吸孔來獵捕牠們。由於氣候變化，北極海的冰正迅速消失，科學家預測，許多北極熊種群將在本世紀末滅絕。而絕望的北極熊可能會越來越頻繁地攻擊海象，西雅圖華盛頓大學的北極生態學家、該研究共同作者克莉斯汀‧萊德爾（Kristin Laidre）說：「但一隻成年北極熊可殺死的海象數量很有限，需要花費很多精力。」

　　在這項研究發表後，史特靈收到了美國地質調查局科學家安東尼‧帕加諾（Anthony Pagano）寄來的影片。帕加諾居住在阿拉斯加安克拉治，他曾經因為研究在一隻野生北極熊身上設置GoPro相機。帕加諾寄給史特靈的影片顯示，一隻母北極熊推著一塊大冰塊，然後將冰塊推落到水裡砸向一隻海豹。

原文出處：ScienceNews