1856年，當時19歲的英國化學家威廉‧珀金（William Perkin）在家中實驗室嘗試用煤焦油合成奎寧。奎寧是治療瘧疾的唯一藥物，由於源於熱帶樹皮，因此要價不斐。另一方面，煤焦油非常便宜，它是煤氣所留下的汙染，點亮了維多利亞時代的夜生活。煤焦油通常被倒入附近的河流或運河，不過它的氨基化合物具有很大的化學潛力，因此珀金決定以煤焦油嘗試製造奎寧的替代品，但是他沒有成功。

　　相反地，珀金無意間合成了「淡紫色」（mauve，又稱藕合色、錦葵紫或苯胺紫）。

　　珀金合成出來的紫色標誌著有機化學革命的起始，有機化學產業為人類帶來了五彩繽紛的色彩，以及藥物、炸藥、化肥、塑膠與合成材料。

　　作為凱撒與天主教樞機的長袍顏色，紫色長期以來都是與皇室關聯的代表色。早期的骨螺紫（Tyrian purple）原料來源為地中海東部，自腓尼基人時代以來，這裡就在使用兩種軟體動物製造骨螺紫。製作染料是一項艱苦又充滿惡臭的工作，而它幾乎導致當地的腹足綱生物滅絕——因此樞機後來才改穿紅色的長袍。

　　到了1850年代，紫色依然是時髦的顏色之一，但軟體動物已經不再是選擇。在當時的世界紡織之都英國，最好的紫色原料是「紫尿酸銨」（murexide）。雖然它以骨螺命名，但其實是從鳥糞中提煉出來。學者安東尼‧特拉維斯（Anthony S. Travis）在講述珀金的故事時寫道：「雖然紫尿酸銨的色彩鮮豔，但它在含硫空氣且污染嚴重的城市裡很快就會褪色。」

　　珀金當時是皇家化學學院的院長助理，他在父母家的閣樓實驗室裡，有意或無意地把一塊布沾上了從煤焦油中苯胺所產生的油漬與酒精混合後的淡紫色溶液。他怎麼洗都洗不掉，突然他意識到這種「能夠抵抗空氣、光線與肥皂影響」的顏色有著無窮的潛力。

　　最初他參考歷史把這款顏色命名為「骨螺紫」，但很快就改名成「錦葵紫」，以錦葵花的法文命名。在法國，染料商和紡織商興高采烈地選用了這款新顏色，部分原因是當時另一種用地衣提煉的紫色已經被壟斷，而珀金發明的紫色是他們唯一的其他選擇。此外，珀金未能在法國取得專利，這也是它迅速被法國商人接受的原因之一。

　　不久後，英國和蘇格蘭的染料商和紡織商也開始追隨法國的潮流。珀金的成功與財富（他在英國取得了專利）引發了歐洲人研究苯胺的熱潮，其他顏色緊隨其後出現：「苯胺紅（洋紅色）、苯胺藍、霍夫曼紫與苯胺黑。」

　　1870年，珀金的公司與德國新成立的化學公司巴斯夫（BASF，至今仍然存在）都開始生產茜素（alizarin），這是一種從植物「茜草」提煉出來的紅色，特拉維斯寫道：「這是第一個經過複雜合成的自然產物。」影響世界的合成革命就此展開。

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