「家庭是屬於女人的，職場是屬於男人的。」這樣的想法稱為「分離領域」（separate spheres），認為女性的興趣與活動範圍應該被限縮於私人的場合，譬如家庭，但男性則應該盡可能涉足公共領域，包括商業、經濟、政治。雖然「女人最好待在家裡」這種想法並不算很新，但工業革命之後，家務更加被認為只是「無償勞動」，女性被孤伶伶地放置在「分離領域」的情況則變得更加複雜且棘手。

　　「分離領域」的意識型態將19世紀中產階級白人女性的生活限制在家庭或私人領域，幾乎與男性所在的公共或社會領域隔絕。如果女性不被鼓勵關心家庭以外的任何議題，當她們結婚時，又會發生什麼事呢？歷史學家史蒂芬‧斯托（Steven M. Stowe）透過研究19世紀女性的書信，觀察她們在離開親密的同性友誼後的反應，並發現女性對戀愛感到失望和空虛的證據。

　　斯托認為，求愛書信是「研究女性經驗文化的寶貴文本」。他翻閱了一名出生於南北戰爭以前、居住在北卡羅來納州羅里的種植園精英階級女性貝茜‧蕾西（Bessie Lacey）的書信。在她成長的環境中，人們不僅堅持將女性劃分在分離領域，還堅持「白人女性是維持種族階級制度的重要角色」。這意味著蕾西從小就被訓練要堅定地統治受奴役的人，但同時也要展現白人同胞所看重的溫和、女性化的特質。

　　蕾西所受的大部分教育都在一間女子學院，生活在完全女性化的環境裡。她在這裡與其他年輕女性建立起親密關係，顯示出她在一個「與社會其他領域分隔的女性領域中得到很多的快樂」。她的友誼與當時其他親密的女性親密相似，她跟最親密的朋友同床共枕，尤其跟一個名為瑪姬‧摩根（Maggie Morgan）的女性建立起親密的關係。斯托描述了兩人的友誼關係從隨興發展到親密的過程，並使用像「最親愛的」這種親密暱稱來稱呼彼此。

　　但年輕女性的下一個人生階段威脅了這些滿足各種層面的友誼關係。蕾西準備要結婚了，她透過信件向朋友的弟弟湯瑪斯‧韋伯‧杜威（Thomas Webber Dewey）求愛。

　　斯托分析了這段戀情的發展過程，並將其與蕾西在學校的經歷連結和對比。在經過一段拘謹禮貌的時期後，她「嘗試打破求愛的慣例，並與湯瑪斯分享這種作法。她想把同性社交的標準與期望，應用在自己的異性戀愛關係之中」。換句話說，蕾西把她在學校跟同性朋友相處的愛，當成她跟未來丈夫發展愛情的範本。

　　但斯托寫道，從書信可以看見這對男女的領域差異非常大。杜威專注在商業和政治領域，而蕾西永遠無法涉足這些領域。她在意的是社會是否會祝福兩人的結合，並敦促杜威趕快得到她父親的結婚認可，這樣他們就能把訂婚一事公諸於眾，斯托寫道：「漸漸的，她放棄了對異性親密關係的追求，因為湯瑪斯沒有回應她，她決定退而求其次，試圖在未來的婚姻中爭取一套有利於自己的規則。」

　　蕾西意識到自己身在一個失望透頂的處境，她過去與其他女性的親密關係，使她對於戀愛有所期待，但當她嘗試接近未婚夫時，發現到即使在結婚後，他還是會生活在一個與她分離的領域，斯托寫道：「正如蕾西的經歷所表明，求偶過程在一定程度上澆熄了戀愛關係的親密感，同時卻維持了婚姻關係──一種經過情感修飾、功能性的結合──反正這本來也就是目的。」

　　貝茜‧蕾西的愛情永遠無法滿足她與同性朋友相處所產生的情感期望──斯托認為，這就是關鍵所在：由於放棄了對於異性戀關係的幻想，蕾西終於成為了社會期待的那種堅定且受傳統束縛的女性。

原文出處：Jstor