世界上最早的文字發明發生在5000多年前的中東，隨後在中國和中美洲被重複發明。今天，幾乎所有的人類活動──從教育、政治到電腦程式碼──都依賴於文字。儘管它對日常生活影響深遠，但我們對文字早期的演化卻知之甚少。由於起源遺址很少，最初的文字發展痕跡不是支離破碎就是完全缺失。

　　馬克斯‧普朗克人類歷史科學研究所的研究團隊發表在期刊《當代人類學》（Current Anthropology）的研究表明，為了有效閱讀與書寫，文字很快就會被「壓縮」。為了驗證這樣的洞見，他們望向一種罕見的非洲書寫系統，它從19世紀初發明以來就深受外國學者注意。

　　現任職於澳洲新英格蘭大學的第一作者皮爾斯‧凱利博士（Dr. Piers Kelly）說：「賴比瑞亞的瓦伊語（Vai）文字大約是在1834年由8個完全不識字的人，從零開始發明出來，並以碎漿果製成的墨水書寫。」在此之前，瓦伊語從未有過文字記載。

　　據教導瓦伊語的老師貝‧利索爾‧謝爾曼（Bai Leesor Sherman）指出，文字通常是由一位識字的老師，以非正式方法傳授給一個學徒。瓦伊語的使用率至今依然很高，以至於被拿來宣導Covid-19的防疫措施和衛生資訊。

　　凱利說：「由於它的孤立性，以及它發展到今日的模式，我們認為它可能告訴我們一些重要的東西：書寫是如何在短時間內迅速演化。一個著名的假設認為，字母是從圖畫演變為抽象的符號，但在早期的書寫系統也有很多抽象的字母形狀。相反地，我們猜測文字是從相對複雜的符號開始，然後才逐漸變得簡約。」

　　研究團隊仔細研究了賴比瑞亞、美國和歐洲文獻裡的瓦伊語文本，藉由分析200個音節字母的逐年變化，他們追溯了從1834年開始至今的文字演化史。透過使用計算工具測量視覺複雜性，他們發現字母的視覺複雜度確實一年比一年還簡單。

　　凱利說：「最初的發明者受理想啟發，為自己語言的每個音節設計了個別的符號。其中一個代表孕婦，另一個代表被鎖住的奴隸，還有一些取自傳統的象徵符號。當這些符號用於書寫口語的音節，然後教導給新的學習者，就會變得越來越簡單，也越來越有系統，彼此也更相似。」

　　這種簡化模式也可以從更長跨度的古代書寫系統中觀察得知，凱利說：「如果你正在發明一個新的書寫系統，視覺複雜性很有用。你可以在符號之間找到更多的線索與更大的差異，對於不識字的學習者會很有幫助。但這種複雜性妨礙未來進行有效的閱讀與複製，所以它就會逐漸簡化。」

　　在西非的其他地方，不識字的發明家逆向設計了馬里和喀麥隆沒有文字的口語語言文字，而奈及利亞和塞內加爾仍在發明新的書寫系統。針對這項研究，奈及利亞哲學家亨利‧伊貝克韋（Henry Ibekwe）評論說：「非洲原住民文字是一個龐大且尚未開發的符號與象徵的資訊寶庫，還有許多問題仍待解決。」

原文出處：Phys.org