耶穌會傳教士路易士‧佛洛伊斯（Luís Fróis）在1569年拜訪織田信長時，準備贈送一個時鐘。當時機械鐘在日本是很新鮮的東西，但織田信長卻拒絕了這份禮物，並回應說：「我很希望得到它，但我不想要它，因為很浪費。」

　　織田信長的意思是什麼呢？首先，西方的時鐘對他來說毫無意義，因為他生長在一個用不同計時系統的文化中：他每天過的時間是可變的，而不是固定的。日本傳統的計時系統中，一天被分成白天和夜晚兩個部分，每個部分又被細分為六個時段。在夏天，夜晚的時間變短，而白天的時間變長；到了冬天，情況則反了過來。

　　這種計時方式在現代聽起來可能很奇怪，但在過去卻很普遍。整個中世紀的歐洲都使用不均等的時間，古埃及、希臘和羅馬也有類似的制度。在幾乎很難獲得人造光的農業社會時代，可以反映一天有多少日照時間的計時系統有存在的意義與必要性。

　　不過，可變的計時系統與穩定的機械鐘並不相容。對於在這種制度下成長的人來說，理解固定時間是相當大的挑戰，學者尤利婭‧弗魯默（Yulia Frumer）解釋道：「日本江戶時代的『可變時間』現在聽起來好像『變化多端與不穩定的』；但在江戶時代，西方的固定時間對他們來說也不穩定。畢竟，西方的計時有時候比日本的長，有時候又比日本的短。此外，日本江戶時代一天的開始與結束總是在第六個時段，用『明六』和『暮六』這樣的事實來定義時間。柳川春三驚訝地寫道：『但是在西方，黎明有時是第五個時段，有時又變成第六個時段，黃昏也是如此。』」

　　當時日本人的說法把敲鐘視為「不是用來區分晝夜長短，而是調節時間的響鐘」。也就是說，敲鐘其實對「報時」沒有太大用處，更多是用來提醒距離日出與日落還有多久。

　　另一方面，織田信長拒絕禮物或許還有其他原因，他可能認為這份禮物帶有附加條件。畢竟，當時耶穌會傳教士在日本的地位並不穩固，他們於1564年被正親町天皇驅逐後，才剛被允許回到京都行動。他們急需強大的勢力為其背書來平息事態。因此，他們到處拜訪領主贈送了很多禮物，尋求願意結盟的靠山。而那些有異國情調的物品，更容易打開緊閉的大門。比如有次佛洛伊斯被禁止會見一名領主，但當他帶著時鐘再次拜訪，並提出要親自為領主示範時，大門向他敞開了。佛洛伊斯很快就發現，展示時鐘這些新奇物品是最能吸引潛在皈依者進入教堂的方法之一。

　　與此同時，當地的貴族們開始使用歐洲人送給他們的鐘錶。雖然西方鐘錶在日本的計時系統之下毫無用處，但卻是展現身份地位的完美象徵。外國鐘錶足以證明那些來自遙遠國度的人們，也清楚你的重要性與權威。1591年，豐臣秀吉在一次盛大的公開遊行中收到的其中一個禮物就是時鐘，他向臣子展現出世界各地的人們多麼渴望向他表達敬意。

　　然而，時鐘難以辨別日本時間的情況並沒有持續太久。日本工匠很快找出各種巧妙的應對方案，讓固定時間的機械鐘配合可變的計時系統。一種是在時鐘的擒縱器上增加輕巧可移動的重量，使其能夠調節速度。還有一些是讓使用者能在時鐘表面滑動時間記號，依照季節來設置對應的時間。

　　日本鐘錶製作中最複雜的例子或許是田中久重發明的萬年自鳴鐘，它完成於1851年。現收藏於東京的國立科學博物館。它的六個面不僅顯示了日本的可變時間和歐洲的固定時間，還能記錄日本太陽年的週期、一週的天數、中國曆法的日期與月相。日本計時系統的小時記號依據一年中的不同時間進行自我調節，移動得更分散或集中。頂部的玻璃球下面，還有兩個代表太陽和月亮的小球體旋轉在日本地圖的上方。

　　1873年，就在田中久重發明出萬年自鳴鐘的20年後，日本傳統的計時方式被廢除，取而代之的是歐洲的固定時間，終結了日本這套獨特的計時系統。

原文出處：Jstor