多年來，你沿著相同的路線開車下班回家，但最近卻常停在十字路口絞盡腦汁地思考是要左轉還是右轉。日常生活碰到的許多情況都會讓我們懷疑記憶衰退是否正常，這是認知能力下降的徵兆嗎？還是失智症的症狀？

　　直覺第一個想到的可能是因為大腦退化了。確實，跟身體的其他部位一樣，隨著年齡增長腦細胞也會逐漸萎縮。它們與其他神經元的連結變得更少，對其他神經元發送資訊所需的化學物質也更少。但不是所有的記憶衰退都是由於年齡變化所造成。許多情況的影響因素更平常，包括疲勞、焦慮或分心。

　　事實上，在我們的記憶系統中，某種程度的遺忘是正常的。這不是缺陷，而是一個特質。維持記憶不僅消耗代謝，太多不必要的資訊也會減緩或阻礙特定記憶的取回。

　　遺憾的是，我們並不總是能決定哪些東西重要，以及哪些事情應該記得。我們的大腦經常為我們做好了決定，通常大腦更喜歡社交資訊（比如最新的八卦），但很容易拋棄抽象資訊（比如各種數字）。不過，當健忘開始影響日常生活就成了問題。如果你不記得要右轉或左轉，這不是太嚴重的問題，但是，假如你忘了自己為什麼正在開車，忘記自己要去哪裡，甚至忘記如何開車才是不正常的。這些跡象表明有事情出錯了，必須進一步檢查。

　　與衰老相關的記憶力衰退和更嚴重的失憶之間被稱為輕度認知障礙，受損程度可以是維持穩定、改善或惡化。然而，它指明了未來罹患失智症等神經退化障礙的風險增加（約三至五倍），每年約有10％至15％的輕度認知障礙患者會罹患失智症。

　　對於有輕度認知障礙的人來說，隨著時間演進，他們進行日常活動的能力也會逐漸受到更明顯的影響。除了記憶力衰退，可能還伴隨著語言、思考和決策能力等方面的其他問題。輕度認知障礙的診斷是一把雙面刃。它證實了老年人對記憶力衰退的不正常擔憂，也讓人們害怕會演變成失智症，但它也能指引對潛在治療方法的探索和對未來的規劃。

　　迷路被認為是阿茲海默症的早期檢測指標，阿茲海默症是最常見的失智症類型。磁振造影（MRI）研究表明，支撐我們空間環境記憶的關鍵區域首當其衝，最先受到退化性疾病的影響。因此，迷路次數的顯著增加是一個警訊，預示著未來可能出現更明顯和廣泛的障礙。考量到認路能力變差與失智症之間的相關性，開發和採用標準化檢測以儘早發現缺陷有其必要性。

　　目前，科學研究提出了各種各樣的方法，從紙筆測驗、虛擬實境乃至在現實世界中指路，但依然沒有一個通用診斷標準。目前面臨的挑戰是開發出一種精準、經濟實惠，而且易於在繁忙的診所施作的測試標準。雖然我們不應該過度擔憂日常的記憶衰退，但當這些障礙變得越來越明顯很頻繁時，就有必要尋求專業的醫療建議。雖然目前仍沒有治癒阿茲海默症的方法，但及早發現能讓我們做好準備規劃好未來，並對疾病進行更具針對性的安排。

原文出處：Conversation