位處中亞哈薩克和烏茲別克交界處的鹹海（The Aral Sea），她有著超過百萬年歷史，曾經是中亞最大的鹹水湖，也曾是世界第四大湖泊（68,000平方公里的面積接近於兩個台灣）。但到了2014年，南鹹海東岸六百年來破天荒首次乾涸，從美國太空總署（NASA）公佈鹹海2000年至2014年的衛星雲圖來看，也顯示出湖水消逝的速度超乎人類想像，鹹海很有可能在2020年徹底從地球上消失。

　　鹹海是一個內流鹹水湖，約莫從上新世末期（700萬～250萬年前）就已經存在於地球上，水源主要來自阿姆河和錫爾河。由於龐大的水資源及豐富的漁獲帶來農業和漁業發展，數萬年來便一直供養著當地居民，其支流形成的三角洲更曾多達數十個小湖泊。

　　從1918年開始，由於蘇聯位處寒冷的高緯度地區，為了開發新的出口產品，蘇聯政府計劃在哈薩克、烏茲別克和土庫曼進行一項巨大的引水工程，目的是將湖水引至乾旱的區域來發展棉花產業。到了1960年代，新建的兩條運河完工，有上百萬的移民來到了鹹海流域進行生產工作，新墾農區的產量可說是蓬勃發展，當時出口的棉花佔全世界的20％，其他農業產品也在蘇聯的糧食來源中占有一席之地。

　　但這樣的榮景並沒有維持多久，由於過度發展破壞了鹹海的調節，過去我們所知的鹹海如今已不再是「一個」鹹海。1987年鹹海變成兩個部分：北鹹海和南鹹海；而到了2003年，南鹹海又被分成了東鹹海和西鹹海；2014年，南鹹海東岸已經完全乾涸。

　　這樣的轉變除了讓本來欣欣向榮的農業和漁業經濟瞬間崩潰，更由於鹹海的萎縮讓河床暴露出來，河床佈滿了濃度越來越高的鹽份。強烈的風暴將鹽、沙塵沾染著產業所用的殺蟲劑和其他有毒物質，一起吹向了周遭人口稠密的地區，嚴重危害當地人的公眾健康。另一方面，原本龐大的水體有效地調節著當地沙漠大陸型氣候，但隨著面積規模漸漸縮減，鹹海的大陸型氣候特點更為明顯，使得夏季更短、更炎熱和少量的降雨，冬季變得更長、更寒冷卻沒有降雪。

　　當地人終於意識到這將會是場生態浩劫，於是哈薩克政府在2003年宣布興建一個人工大壩來拯救北鹹海，將南北兩湖完全的分離，以保鹹海存活的最後一線生機。這項工程使得北鹹海有恢復的跡象，深度從不到30公尺逐漸上升到42公尺，許多漁夫也重回他們曾經中斷的工作，這樣的變化也使得該區的降雨量也慢慢的回復，但南鹹海就沒有那麼幸運了。由於烏茲別克政府財政緊缺，使得南鹹海的水位還在持續下降當中，水中的含鹽量也越來越濃，比起海水高出了三倍，更持續朝死海的等級前進，如果再不實施因應措施，不久的將來將會完全乾涸。

　　由於人類錯誤的政策和過度開發，讓有著悠久歷史的鹹海含水量連年衰退，並且很有可能在二十年內消失在地球上，屆時的鹹海將會有如沙漠般的死寂。鹹海這段悲情的歷史讓我們看到，數千年來人類與環境該怎麼和平共處的問題始終沒有得到解決，我們會就此學到教訓，或是就這麼不斷地錯下去呢？

圖片出處

Wikipedia、Visit Uzbekistan、Big Earth、Dybiz、Earth Observatory(NASA)